«Все будет хорошо», — произнес Шен и первым пошел вперед.

Остальные медленно двинулись за ним. Они свернули за угол, и впереди Шен разглядел помещение, по полу которого клубился сизый туман. Он продолжал держать пламя на ладони, но впереди не была кромешная тьма. Казалось, то ли туман источает свет, то ли отражает свечение с потолка.

Его сердце забилось быстрее, и Шен не мог понять, разволновался ли он сам до такой степени, или ощущает отголоски чувств Муана, следующего за ним. Он развернулся и упредительно вскинул руку ладонью вперед.

— Дальше за мной не идите, это может быть опасно. Вы отсюда увидите, когда туман рассеется. Он ведь рассеется, когда я активирую механизм, я правильно понимаю? — уточнил он у Сун Ло.

— Нам тоже точно не известно. Но, думаю, должно произойти именно это.

Шен кивнул и развернулся.

«Не драматизируй», — напоследок сказал он Муану.

Это подействовало как волшебный пинок. Мечник, мгновение назад утопающий в собственном беспокойстве, разозлился и мысленно воскликнул:

«Когда ты вернешься — я тебя сам прибью!»

Шен улыбнулся, ведь именно такой реакции он и добивался.

Больше не отвлекаясь, он пошел вперед. Первый шаг в туман и в самом деле было делать страшно. Подойдя ближе, Шен увидел искореженные, извернувшиеся в агонических позах тела бедолаг-соучеников Сун Ло. Пусть он почти не сомневался, что получится, его уверенность зиждилась всего лишь на опыте и знаниях о работе сюжета, в котором главный герой вряд ли погибнет так просто. Поэтому, делая шаг вперед, Шен почувствовал, как его сердце замерло, забыв сделать удар.

Нога по колено погрузилась в туман. Он прождал секунду, две, десять, полминуты, но вообще не ощутил ничего необычного, даже малейшего покалывания кожи. Выдохнув, он пошел вперед, медленно, шаг за шагом продвигаясь в тумане. Пол был полностью скрыт под ним, и идти приходилось осторожно. В какой-то момент Шен задел нечто мягкое и понял, что наступил на человеческую руку.

Помещение, в центре которого возвышалась над туманом круглая платформа-механизм, оказалось больше, чем представлялось изначально. Шен прошел всего лишь полпути, когда ему стало казаться, что прошло очень много времени.

А в следующий момент он замер, потому что услышал характерный шипящий звук.

«Показалось!» — резко сказал он сам себе и возобновил шаг. Секунд десять он и в самом деле способен был убедить себя, что показалось. Но затем его коснулось нечто, движущееся под туманом. Это нечто нагло проползло по его сапогу.

Шен ощутил, как сбилось его дыхание, а пульс ускорился вдвое.

«Я ничего не вижу, ничего не вижу! Это всего лишь воображение! Под туманом ничего нет!»

Шен сделал несколько стремительных шагов вперед. На одном из таких шагов он наступил на нечто мягкое и покатое, и это нечто тут же взвилось в воздух и впилось в его ногу.

Ему было все сложнее дышать. Благо, «нечто» не выпрыгнуло из тумана, и часть его еще не ускользнувшего в полную панику сознания продолжала упорно убеждать, что это вовсе не то, о чем он думает.

«Это веточка. Укололся веточкой», — как одержимый твердил себе Шен.

Как иронично: иметь полную сопротивляемость к ядам, и панически бояться змей, которые в принципе не способны ему навредить! Но разум тут оставался бессилен, а воздух все хуже поступал в легкие.

На мгновение страх змей вытеснил еще больший страх: Шен понял, что Муан почувствовал его панический ужас и несется к нему.

— Я справлюсь! — рявкнул он, оборачиваясь, и перед выходом замерцал барьер.

Муан ударился о него и замер с той стороны.

— Я справлюсь… — отвернувшись, тише повторил Шен, когда осознал, что Муан в безопасности.

Глава 182. Встречи ведут к расставаниям, за нежностью крыла бабочки скрывается буря потерь (8)

Замерев перед барьером, Муан напряженно следил, как драгоценный человек в красном одеянии, скользя сквозь туман, медленно продвигается к платформе. Страх, который он ощущал как отголосок чужого ужаса, тяжелым набатом стучал в груди вместе с биением сердца.

А еще страшнее было то, что Шен задыхался. Просто задыхался, не в состоянии сделать следующий вдох.

Он вполз на платформу, с трудом удерживаясь на четвереньках и не имея сил на то, чтобы перевести дыхание.

В центре механизма он разглядел шар-зрачок, который опоясывали ряды вращающихся пластин с рисунками. В холодном отрешенном отчаянии Шен осознал, что требуется не просто нажать на центр, но и выстроить рисунки в нужном порядке.

Воздух застревал в груди, а из-за боли в сердце на глаза навернулись слезы. Муан прав — он был слишком самонадеян. Это не то, с чем можно справиться силой воли. Просто не то.

Змеи были на рисунках. Две маленьких, одна длинная, две маленьких… Три длинных… Одна длинная и дважды две маленькие.

Это… Это точно змеи, или триграммы расплываются перед глазами?

Шен принялся вращать круги, но трясущиеся пальцы срывались с шершавого камня.

Поддается…

Скрежет застарелого механизма смешивается с шипением змей. Шен отдергивает руку — змеи на платформе, они ползут к нему. Серые, почти как туман, только яркие глаза и языки.

Он замирает, не в силах завершить движение. Он не может дышать и не может пошевелиться.

Он… не может умереть здесь.

Если он сейчас умрет, Муан… Что будет с Муаном?

Змеи перед глазами расплываются, как туман.

Если он сейчас умрет — барьер, огораживающий помещение, разрушится, и Муан… Муан ведь тоже умрет, ступив в туман.

«Нет».

Горло сдавило. Шен ударил себя в грудь, но это не помогло сделать ни вдоха.

Еще один рывок… Триграммы выстроились в нужной последовательности. Оставалось нажать на шар.

Золотая змея свернулась в центре платформы, обхватив кольцами шар-зрачок. Шен уставился на нее пораженно, словно не мог до конца поверить в степень своего невезения. Его губы искривились в усмешке. «Главный герой?» Как самонадеянно он поверил в свою удачу, и это после всего, что было… Если бы Система была здесь, она бы уже засмеяла его. Сказала бы что-то вроде… «Если вы умрете — то вы умрете. Finita la commedia».

На грани ускользающего сознания Шен потянулся вперед и опустил руку в центр шара-зрачка. Его ладонь легла на змею. Шен вдавил эту змею прямо в шар.

Раздался щелчок. По помещению пронесся порыв свежего воздуха. Туман всосался в отверстия по периметру комнаты, а змеи юркнули вслед за ним.

Шен не смог вдохнуть свежий воздух. Он чувствовал, что падает, и его тело оплетают змеи, и он сам распадается на змей и уползает в разные стороны.

Он…